光化學反應(yīng)與一般熱化學反應(yīng)相比有許多不同之處，主要表現(xiàn)在：加熱使分子活化時，體系中分子能量的分布服從玻耳茲曼分布；而分子受到光激活時，原則上可以做到選擇性激發(fā)，體系中分子能量的分布屬于非平衡分布。所以光化學反應(yīng)的途徑與產(chǎn)物往往和基態(tài)熱化學反應(yīng)不同，只要光的波長適當，能為物質(zhì)所吸收，即使在很低的溫度下，光化學反應(yīng)仍然可以進行。
 

　　光化學的初級過程是分子吸收光子使電子激發(fā)，分子由基態(tài)提升到激發(fā)態(tài)。分子中的電子狀態(tài)、振動與轉(zhuǎn)動狀態(tài)都是量子化的，即相鄰狀態(tài)間的能量變化是不連續(xù)的。因此分子激發(fā)時的初始狀態(tài)與終止狀態(tài)不同時，所要求的光子能量也是不同的，而且要求二者的能量值盡可能匹配。
 

　　光化學研究反應(yīng)機理的常用實驗方法，除示蹤原子標記法外，在光化學中較早采用的猝滅法仍是非常有效的一種方法。這種方法是通過被激發(fā)分子所發(fā)熒光，被其他分子猝滅的動力學測定來研究光化學反應(yīng)機理的。它可以用來測定分子處于電子激發(fā)態(tài)時的酸性、分子雙聚化的反應(yīng)速率和能量的長程傳遞速率。
 

　　由于吸收給定波長的光子往往是分子中某個基團的性質(zhì)，所以光化學提供了使分子中某特定位置發(fā)生反應(yīng)的手段，對于那些熱化學反應(yīng)缺乏選擇性或反應(yīng)物可能被破壞的體系更為可貴。光化學反應(yīng)的另一特點是用光子為試劑，一旦被反應(yīng)物吸收后，不會在體系中留下其他新的雜質(zhì)，因而可以看成是“zui純”的試劑。如果將反應(yīng)物固定在固體格子中，光化學合成可以在預期的構(gòu)象(或構(gòu)型)下發(fā)生，這往往是熱化學反應(yīng)難以做到的。